當前，很多人對學前教育公益性認識不足，尤其是個別民辦學前教育工作者，仍然把學前教育當成個人牟經濟利益的一種工具。事實上，自世界上第一所托幼機構誕生的那一天起，學前教育的公益性就是毋庸置疑的。在今天大力發展學前教育的背景下，強化對學前教育公益性和普惠性的認識，就顯得尤為重要。

    2010年11月21日，國務院發布了《關于當前發展學前教育的若干意見》（以下簡稱《意見》），其中所提出的十條意見，不僅條條指向破解“入園難”，更重要的是明確了學前教育的性質定位和國家當前發展學前教育的基本方針，我們相信，《意見》必將引導我國學前教育走向符合國際學前教育發展趨勢，又符合中國國情的道路。

    《意見》指出，學前教育是終身學習的開端，是國民教育體系的重要組成部分，是重要的社會公益事業。辦好學前教育，關系億萬兒童的健康成長和千家萬戶的切身利益，關系國家和民族的未來。這是對學前教育性質的明確定位。

    學前教育的教育性，即對兒童發展的價值，自上個世紀80年代以來已廣為我國公眾所認識，但其社會公益性卻似乎沒有得到認可。所謂“公益”，顧名思義是私利的反義，是“公共利益”。而所謂“公益性事業”，自然是“為了公共利益的事業”。與公共利益有關的事，盡管民間應該熱心參與，但政府更有著不可推卸的責任。然而，在一些人的眼里，學前教育是家庭私事，完全可以交由市場解決，政府無需承擔更多責任。近年來，全國普遍存在的入園難、入園貴問題，不能不說與這種認識有著直接關系。

    事實上，自世界上第一所托幼機構誕生的那一天起，學前教育的公益性就是毋庸置疑的。從歷史上看，最初的托幼機構（公共學前教育）原本就是慈善性、救助性的，以保護工人和貧困家庭的年幼子女的生命安全為目的，是一種典型的社會公益事業。之后，一些國家開始視其為家長和兒童的福利而予以保障。近幾十年，隨著一系列有關學前教育效果的研究成果的出現，世界各國更是將它視為一項關系到國計民生和未來的社會公益事業加以重視。去年9月27日至30日，在莫斯科召開的首屆聯合國教科文組織世界學前教育大會以“構筑國家財富”作為會議的主題，強調的就是學前教育的公益性和社會價值。

    學前教育的公益性首先是由其社會功能所決定的。近年來，多學科的研究成果都證實了學前教育具有正外部性，其效果不僅使幼兒及其家庭受益，而且可以外溢給社會，在提高國家人口素質，減少貧困、犯罪等社會問題等方面，起到了社會問題早期預防的作用，并為國家未來人力資源的開發奠定了基礎。正因為如此，國際社會，包括許多發展中國家都切實地把對學前教育的投入看作是為國家積累財富而將其放在優先發展位置上，更多承擔發展學前教育的責任，并堅定不移地執行職責。

    此外，學前教育是所有兒童都應該公平享有的基本權利，這也可以認為是其公益性的體現之一。《兒童權利公約》（1989年）規定，生存權和發展權是每個兒童都應享有的基本權利；《世界全民教育宣言》（1990年）指出，出生即為學習的開始，各會員國應為所有兒童提供早期保育和教育；而《達喀爾行動綱領》（2000年）提出的全民教育六大目標之首就是：“擴大和改善幼兒，尤其是最脆弱和條件最差的幼兒的全面保育與教育。”全世界幾乎所有的國家都簽署了這3個重要國際文件，向兒童作出了提供學前教育服務以保證其基本權利的政治承諾。